Après une brève carrière d'ingénieur commercial de 1964 à 1969 dans le domaine des études de marché, Jacques Vilet a développé en autodidacte ses connaissances de la photographie en vue d'une production artistique. Il était alors professeur de mathématique dans l'enseignement secondaire, ainsi qu'animateur en photographie aux Ateliers de la Rue Voot, Bruxelles.
Il a suivi des stages à Arles (F) auprès de Charles Harbutt ; Serge Gal et Yann LeGoff ; Paul Caponigro ; Jean-Pierre Sudre ; James Enyaert ; à Rochester N.Y. auprès de Nathan Lyons.
Il a ensuite enseigné la photographie à l'Académie des Beaux-Arts, Tournai, puis de 1982 à 2003 à l'ERG, Bruxelles ; de 2009 à 2012 à l'Académie d'Eté (AKDT), Libramont. Entre 1980 et 1990, il a donné plusieurs stages à l'Ecole Nationale de Photographie à Arles (F).
Son attachement à ce medium en tant qu'exercice de perception, de regard et de questionnement l'a conduit principalement vers le paysage naturel ou habité, mais aussi vers la nature-morte, ou plutôt la vie-tranquille située dans les objets de l'environnement quotidien ou domestique. Il a collaboré en France à L'Observatoire Photographique du Paysage (1997-2006) et à la Mission Photographique Transmanche (1988-1991).
Il a été élu membre de l'Académie Royale de Belgique en 2007.