Philologue de formation, il décide en 1933, avec l'appui de l'ethnologue Paul Rivet, de mettre au point une expédition à l'Ile de Pâques. Cette expédition eut lieu entre le 30 juillet 1934 et le 3 janvier 1935 et comportait entre autre Alfred Métraux, ethnologue. En 1942 il est devenu Conservateur en chef des Musées royaux d'art et d'histoire à Bruxelles. Il a aussi été professeur des arts non-européens à l’ULB, membre de la Classe des Beaux-Arts de l’Académie royale de Belgique et son secrétaire perpétuel de 1957 à 1960. Cette académie décerne périodiquement un prix Henry Lavachery.