Jean Delville a suivi une formation classique à l’Académie des beaux-arts de Bruxelles. Son parcours au sein de ce cursus est néanmoins inhabituel. Delville s’inscrit en 1879 aux cours du soir de l’Académie. Il a presque treize ans. Il enchaîne les ateliers : principes de dessin (1879-1881), tête antique (1881-1882), torse antique (1882-1883). Tout en poursuivant les cours du soir, notamment celui de dessin d’après nature donné par le Prix de Rome Joseph Stallaert, le jeune homme prend la décision de suivre les cours du jour en 1883, à bientôt dix-sept ans, à l’issue d’un examen d’admission en modèle vivant qui lui donne accès à la classe de peinture de Jean-François Portaels, également Prix de Rome. En 1886, sa formation s’achève. Delville, qui excelle en dessin et en composition historique, est lauréat. Il a dix-neuf ans. Un atelier lui est proposé par l’Académie, comme à chaque lauréat, mais il décline l’offre. Pour lui, l’important est ailleurs, dans les rencontres qui forment la trame d’un réseau qu’il lui faudra consolider.