Il s’agit d’une étude aux ambitions multiples, puisqu’elle entend retracer l’histoire de ces tableaux d’autel dans une longue séquence diachronique (XI-XVIe siècles), tout en s’inscrivant dans une perspective d’anthropologie historique qui entend réévaluer la question de leur statut et de leurs usages. Succédant  aux « retables reliquaires », les retables gothiques – dont il sera question ici-  se caractérisent, et c’est leur spécificité, par le fait qu’ils sont exclusivement constitués d’images, et c’est à l’appréhension de ce catalogue d’œuvres, du contexte qui les a vus naître, de leurs modalités d’usage et de leur évolutions formelles, comme du nouveau statut qu’elles se virent reconnaître que ce texte est consacré.