Fig. 1 – Michael Ventris (1922-1956). Photo : GALANAKIS (Yannis) (éd.), The Aegean World. A Guide to the Cycladic, Minoan and Mycenaean Antiquities in the Ashmolean Museum, Oxford-Athènes, Kapon Editions, 2013, p. 139. Close

Fig. 1 – Michael Ventris (1922-1956).

L’histoire du déchiffrement du linéaire B constitue sans aucun doute « the greatest intellectual achievement in archaeological decipherment ever » (1). Plus que scientifique, il s’agit avant tout d'une aventure humaine remarquable. Ce reporticle propose de lever le voile sur les conditions dans lesquelles est née la mycénologie, soit l’étude du mycénien, le plus ancien dialecte grec attesté. Derrière le déchiffrement du linéaire B se profile l’ombre d’un homme : Michael Ventris (fig. 01). Né en 1922 et architecte de formation, cet anglais se distingue dès son plus jeune âge par son amour des langues. C’est à quatorze ans qu’il découvre le linéaire B, à l’occasion d’une exposition organisée pour le cinquantième anniversaire de la British School at Athens. Il y rencontre Sir Arthur Evans (2), alors très respecté pour ses travaux sur le site de Cnossos. Décédé en septembre 1956 dans un accident de voiture, M. Ventris laisse derrière lui un travail admirable et le souvenir d’un homme hors du commun. John Chadwick (fig. 02), son collègue et ami, a dit de lui qu’il « était un homme à qui seuls conviennent les superlatifs. Des dons brillants de son esprit, son œuvre porte témoignage, mais je ne puis rendre pleine justice à son charme personnel, à son enjouement, à sa modestie. Dès le début, il n’avançait ses affirmations qu’avec toutes les précautions, toute la circonspection qu’il fallait. C’est un signe plein de promesses pour qui a maintes fois éprouvé l’assurance des précédents déchiffreurs. Mais, même quand le succès fut assuré, alors qu’à profusion on le comblait d’éloges, il demeura parfaitement simple et sans prétention, toujours prêt à écouter, à aider, à comprendre »  (3).

Fig. 20 – Alice Elizabeth Kober (1906-1950). Photo : Fox (Margalit), The Riddle of the Labyrinth. The Quest to Crack an Ancient Code and the Uncovering of a Lost Civilisation, Londres, Profile Books, 2014, p. 83. Close

Fig. 20 – Alice Elizabeth Kober (1906-1950).

Fig. 21 – Les ‘Chariot’ Tablets sur lesquelles travailla Kober. Photo : Kober (Alice E.), « Evidence of Inflection in the "Chariot" Tablets from Knossos », in American Journal of Archaeology, n°49-2, 1945, p.145. Close

Fig. 21 – Les ‘Chariot’ Tablets sur lesquelles travailla Kober.

Injustement oubliés, les travaux conduits par d’Alice Kober durant les années 40 ont joué un rôle décisif dans cette quête au déchiffrement (fig. 20). Diplômée de l’Université de Columbia en 1929, elle obtient son doctorat trois ans plus tard et consacre sa carrière à l’enseignement et à la recherche. Outre les langues anciennes, elle étudie également la chimie, les mathématiques et l’astronomie, estimant qu’un tel bagage est indispensable à qui veut déchiffrer un langage inconnu (17). À la fin de l’année 1946, elle reçoit une bourse de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation qui lui permet d’étudier les textes en linéaire B. Elle se rend alors à Oxford afin d’y rencontrer J.L. Myres et d’accéder aux copies des tablettes mises au jour par A. Evans quelques décennies plus tôt (18) . C’est dans le cadre de la publication de Scripta Minoa II que Sir Myres l’encourage à se rendre en Crète afin d’avoir accès aux originaux (19) . Rappelons en effet qu’à l’époque, les chercheurs travaillant au déchiffrement du linéaire B n’avaient pour seuls supports que des photographies ou transcriptions (20) de qualité variable. À partir de l’observation de dix textes provenant de Cnossos et appartenant au groupe communément appelé The « Chariot » Tablets (fig. 21), A. Kober parvient à mettre en évidence que certains mots, qui apparaissent à de multiples reprises, ne présentent pas toujours la même finale. Elle en conclut alors que cette finale doit avoir un rapport avec la fonction grammaticale du nom au sein du texte ; en d’autres termes : le linéaire B notait une langue flexionnelle, à l’instar du latin (21). Ce sont les fameux « triplets de Kober » (fig. 22). Nous lui devons également d’avoir montré l’existence de termes masculins et féminins en mycénien (22). Le travail d’A. Kober nous est parvenu sous la forme de fiches entreposées dans des cartons à cigarettes. L’entièreté de cette collection atteint le nombre considérable de 180.000 documents (fig. 23). En plein après-guerre, l’époque était au rationnement aussi A. Kober a-t-elle été contrainte de recopier les textes de Cnossos et rédiger ses notes sur des supports à disposition, récupérant des anciennes cartes de vœux, enveloppes ou prospectus (23) . Décédée des suites d’un cancer en 1950, elle n’assiste malheureusement pas au déchiffrement du linéaire B et ne peut terminer l’édition de Scripta Minoa III, sur laquelle elle travaillait avec J.L. Myres (24). On retient de son travail les propos que lui adressait K.D. Ktistopoulos dans une lettre du 5 janvier 1949 : « I am amazed by the volume and the quality of your work » (25) .

Fig. 24 – Piet de Jong (1887-1967), dessin de Carl W. Blegen (1925). 47,8x36,2 cm. Ashmolean Museum of Art and Archaeology, Oxford (AN2003.147 (29)). Photo : GALANAKIS (Yannis) (éd.), The Aegean World. A Guide to the Cycladic, Minoan and Mycenaean Antiquities in the Ashmolean Museum, Oxford-Athènes, Kapon Editions, 2013, p. 30. Close

Fig. 24 – Piet de Jong (1887-1967), dessin de Carl W. Blegen (1925). Ashmolean Museum of Art and Archaeology, Oxford (AN2003.147 (29)).

Jusqu’à la fin des années 30, seul le site de Cnossos avait permis de mettre au jour des documents en linéaire B. En 1939, C.W. Blegen (fig. 24) s’intéresse au site de Pylos et décide de localiser la cité du légendaire roi Nestor (fig. 25). Il fouille alors en Messénie, au sud de la baie de Navarin. Dès la première tranchée, il met au jour la pièce des archives qui livre plusieurs centaines de documents en linéaire B. Interrompues par la guerre, les fouilles reprennent aux alentours de 1952 et permettent d’augmenter considérablement le nombre de documents. C.W. Blegen confie alors le soin d’éditer les textes à son ancien étudiant, Emmett L. Bennett jr (fig. 26). Titulaire d’un doctorat en philologie classique de l’Université de Cincinnati, E.L. Bennett jr travaille durant la Seconde Guerre mondiale comme cryptanalyste pour le gouvernement américain. Il a enseigné dans plusieurs universités : Yale, l’Université du Texas et celle du Wisconsin. Il fournit un travail important en établissant un classement des signes sur base de leurs ressemblances ainsi qu’en cataloguant les tablettes à partir des idéogrammes y figurant, le tout alors que le linéaire B n’était pas encore déchiffré. Ses recherches, sur lesquelles se basera plus tard M. Ventris (26), furent publiées sous le titre de The Pylos Tablets en 1951 (27) et permirent de considérables progrès. Seuls quelques changements y ont été apportés suite au déchiffrement.

C’est environ à la même époque que M. Ventris témoigne de son intérêt pour les écritures minoennes. Alors de tout juste âgé dix-huit ans (âge qu’il omet de donner lors de la soumission de son travail) (28), il publie en 1940 dans l’American Journal of Archaeology un article dans lequel il propose que le linéaire B notait de l’étrusque (29). Si ces recherches n’aboutissent alors à aucun résultat concluant, il reste cependant convaincu par sa théorie jusqu’en 1952, année où ses travaux lui apportent la preuve que le linéaire B notait en réalité du grec.

Fig. 27 – Quelques idéogrammes utilisés en linéaire B. Photo : CHADWICK (John), Le déchiffrement du linéaire B. Aux origines de la langue grecque. Traduit de l’anglais par Pierre Ruffel. Introduction de Pierre Vidal-Naquet, Paris, Éditions Gallimard, 1972, p. 73. Close

Fig. 27 – Quelques idéogrammes utilisés en linéaire B.

Fig. 28 – La Work Note 15 de Ventris. Photo : CHADWICK (John), Le déchiffrement du linéaire B. Aux origines de la langue grecque. Traduit de l’anglais par Pierre Ruffel. Introduction de Pierre Vidal-Naquet, Paris, Éditions Gallimard, 1972, p. 92. Close

Fig. 28 – Quelques idéogrammes utilisés en linéaire B.

Fig. 29 – Lettre de Ventris adressée à Sir Myres et datée du 28 février 1952, où il lui fait part de ses résultats. Photo : GALANAKIS (Yannis) (éd.), The Aegean World. A Guide to the Cycladic, Minoan and Mycenaean Antiquities in the Ashmolean Museum, Oxford-Athènes, Kapon Editions, 2013, p. 139. Close

Fig. 29 – Lettre de Ventris adressée à Sir Myres et datée du 28 février 1952, où il lui fait part de ses résultats.

Fig. 31 – La « tablette aux trépieds » (PY Ta 641), conservée au Musée national archéologique d’Athènes. Photo : CHADWICK (John), Le déchiffrement du linéaire B. Aux origines de la langue grecque. Traduit de l’anglais par Pierre Ruffel. Introduction de Pierre Vidal-Naquet, Paris, Éditions Gallimard, 1972, p. 130. Close

Fig. 31 – La « tablette aux trépieds » (PY Ta 641), conservée au Musée national archéologique d’Athènes.

Le travail de E.L. Bennett Jr. avait permis de mettre en évidence l’existence de 89 signes en linéaire B. Sur cette base, M. Ventris émet alors l’hypothèse qu’un tel nombre ne pouvait convenir qu’à un syllabaire : le nombre est en effet trop petit pour un système idéographique et trop important pour un simple alphabet (30). Grâce à ses observations, il démontre que ces signes sont souvent accompagnés par d’autres, pour la plupart assez reconnaissables du point de vue pictural et eux-mêmes suivis d’un nombre ou de signes que E.L. Bennett jr avait identifiés comme des unités de mesure. M. Ventris en a déduit qu’il devait probablement s’agir d’idéogrammes (fig. 27). Ces différents éléments ont permis de comprendre que les textes en question étaient pour la plupart des inventaires, sans qu’il soit possible de préciser leur contenu. Son étude des tablettes a également mis en évidence qu’un ensemble de signes suivi de l’idéogramme de l’homme et du chiffre 1 devait certainement faire référence à un anthroponyme. Au contraire, un ensemble de signes suivis du même idéogramme avec un chiffre supérieur à 1 devait quant à lui désigner un nom de métier ou un ethnique. Ainsi avançait-il à petits pas. Le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale et son service dans la Royal Air Force le contraint à interrompre ses recherches mais, une fois son diplôme d’architecture obtenu en 1948, il s’empresse de reprendre l’étude du linéaire B. Conscient que ce travail ne pouvait être le fait d’un seul homme, il envoie un questionnaire à plusieurs chercheurs internationaux (31). Il rédige ensuite un rapport regroupant les réponses obtenues en les agrémentant de ses propres réflexions. Cette première synthèse est connue sous le nom de Mid-Century Report (32), car elle arrivait un demi-siècle après la découverte par Evans des premiers textes en linéaire B. M. Ventris pensait alors qu’il s’agissait de la fin de ses propres recherches. Travaillant comme architecte pour le ministère de l’Éducation, il ne disposait plus du temps nécessaire à ses travaux : « I have good hopes that a sufficient number of people working on these lines will before long enable a satisfactory solution to be found. To them I offer my best wishes, being forced by pressure of other work to make this my last small contribution to the problem » (33). Il n’arrive toutefois pas à renoncer et continue ses recherches, dont l’avancement était régulièrement diffusé auprès d’un petit nombre de chercheurs. Ces Work Notes (34), soit quelque deux cents pages, constituent de précieux documents car elles permettent de suivre les différentes étapes qui ont mené M. Ventris au déchiffrement du linéaire B. Durant cette période, il correspond avec d’autres chercheurs, dont E.L. Bennett jr et K.D. Ktistopoulos. Parallèlement, chacun d’eux entreprend de faire des tables de statistiques sur la fréquence d’utilisation des différents signes du syllabaire (35). Ces recherches leur ont notamment permis de mettre en évidence l’existence de voyelles, de conjonctions et de préfixes ou encore de variantes orthographiques. M. Ventris établit également des liens entre des signes commençant par une même consonne (par exemple ta, to, etc.) et met en évidence l’existence de cinq voyelles et de quinze consonnes. Cela lui permet de proposer un premier tableau avec les résultats obtenus, qu’il communique dans sa Work Note 15 datant de septembre 1951 (fig. 28) : « We may in this way be able to construct a second dimension to our ‘GRID’ which will make it the skeleton of a true table of phonetic values. It will then only need the identification of a small number of syllabic values for the more or less complete system of consonants and vowels to fit into place. Though it would evidently be better to wait until the ‘GRID’ can be further corrected by the full Knossos evidence, it is conceivable that some happy accident or intuition might lead to such a solution at any time » (36). Il était alors proche du but. En juin 1952, il intitule sa Work Note 20 « Are the Knossos and Pylos tablets written in Greek ? » (37). Il ne s’agissait pour lui que d’une frivolous digression au milieu de ses recherches. Il ne réalisait pas encore qu’il était alors proche de la vérité. Il traite dans cette note de groupes de mots (dont les triplets de Kober) qu’il considérait comme des toponymes crétois, puisqu’ils n’apparaissaient que dans les textes de Cnossos (38). Cette hypothèse le mène à lire a-mi-ni-so (nom d’Amnisos, port avoisinant Cnossos et notamment mentionné dans l’Iliade) et surtout ko-no-so, Cnossos, nom de la cité de Minos (fig. 29). Allant plus loin encore, il s’attaque au nom de ce qui lui semblait être une denrée. Il obtient une translittération qu’il pouvait rapprocher du nom grec de la coriandre. Ces découvertes, qui s’enchaînèrent rapidement, lui ouvrent les portes du déchiffrement. Dans un premier temps, il ne croit pas à ces conclusions et conclut ses notes en précisant que « if pursued, I suspect that this line of decipherment would sooner or later come to an impasse, or dissipate itself in absurdities » (39). Quelle ne fut pas sa surprise lorsque, peu de temps après, il doit se rendre à l’évidence : il s’agissait bien de grec (fig. 30) ! Le 1er juillet 1952, par l’intermédiaire de Prudence Smith, son amie et productrice pour la BBC, M. Ventris est invité à la radio. Il s’y étend sur ses récents résultats : « For a long time I, too, thought that Etruscan might afford the clue we were looking for, but during the last few weeks, I have come to the conclusion that the Knossos and Pylos tablets must, after all, be written in Greek - a difficult and archaic Greek, seeing that it is 500 years older than Homer and written in a rather abbreviated form, but Greek nevertheless » (40). Le code avait donc été craqué ! Cette émission était écoutée par un philologue anglais, John Chadwick, qui venait alors d’obtenir un poste de Junior Lecturer à l’Université de Cambridge. S’intéressant aux dialectes grecs et ayant lui-même été tenté de déchiffrer le linéaire B, il décide d’aller à la rencontre de Sir Myres et obtient par son intermédiaire quelques-unes des notes de M. Ventris. Après quelques vérifications, il est lui-même convaincu : il s’agissait bien d’un grec antérieur à celui d’Homère. Le 9 juillet, J. Chadwick écrit deux lettres : l’une à Sir Myres, dans laquelle il lui communiquait ses conclusions, l’autre à M. Ventris pour lui adresser ses félicitations et lui soumettre quelques mots grecs qu’il avait lui-même pu lire dans les documents en linéaire B. Le 13 juillet, il reçoit une réponse de M. Ventris lui proposant de contribuer à ses travaux. Ainsi débuta une collaboration qui allait durer quatre ans (41). En novembre 1952, M. Ventris et J. Chadwick rédigent un compte-rendu des trois mois de travail qui venaient de s’écouler dans un article devenu célèbre : Evidence for Greek Dialect in Mycenaean Archives. Publié en 1953 dans The Journal of Hellenic Studies (42), ils y affirment que le linéaire B est bien du grec et abordent d’autres points essentiels pour cette nouvelle discipline, telles que les conventions orthographiques mycéniennes ou encore les 223 mots qu’ils avaient été capables de lire jusque là. Le succès est au rendez-vous : ils sont invités à donner des conférences à travers l’Angleterre et reçoivent le soutien de plusieurs chercheurs de renoms tels L.R. Palmer de l’Université d’Oxford ou encore A. Furumark de l’Université d’Uppsala. Ils rencontrent également quelques réticences, notamment en la personne d’A.J. Beattie, de l’Université d’Edinbourg, qui organise alors un anti-decipherment seminar (43). La confirmation du déchiffrement est officialisée en 1953 par l’intermédiaire d’une lettre adressée par C.W. Blegen à M. Ventris. Il y raconte avoir appliqué le syllabaire sur un document de Pylos, aujourd’hui connu sous le nom de « la tablette aux trépieds » (fig. 31-32) : « (...) Ci-joint, pour votre information, une copie de P 641 que vous trouverez sans doute intéressante. Il y est évidemment question de récipients, les uns sur trois pieds, d’autres à quatre anses, quelques-uns à trois, d’autres sans anse du tout. Le premier mot d’après votre système semble être ti-ri-po-de et il se retrouve deux fois sous la forme ti-ri-po (singulier ?). Le récipient à quatre anses est précédé du mot qe-to-ro-we, celui qui en a trois de ti-ri-o-we, le pot sans anse par a-no-we. Tout cela semble trop beau pour être vrai. Le hasard est-il exclu ? » (44) (fig. 33).

M. Ventris et J. Chadwick poursuivirent leurs travaux, les soutiens devenant de plus en plus nombreux. En 1954, M. Ventris est récompensé à de multiples reprises : l’Université d’Uppsala lui octroie un doctorat honorifique, il obtient une bourse du comité de recherche de l’Architects’ Journal (45) et devient officier de l’Ordre de l’Empire britannique (46). Documents in Mycenaean Greek (47), une édition des textes les plus importants de Cnossos, Pylos et Mycènes accompagnés de commentaires des auteurs est publié en 1956, quelques semaines seulement après le décès de M. Ventris. En 1957, J. Chadwick écrit l’histoire du déchiffrement du linéaire B dans un livre publié en 1958 (48). Ainsi naît ce que l’on allait appeler la « mycénologie », terme employé pour la première fois lors du colloque organisé à Gif-sur-Yvette en avril 1956 (49). Ce colloque fut un franc succès et en a engendré de nombreux autres. Le treizième et dernier d’entre eux a eu lieu à Copenhague en septembre 2015.

Le déchiffrement du linéaire B marque le début d’une nouvelle discipline philologique consacrée au dialecte mycénien. Il enrichit également considérablement l’étude du grec alphabétique, puisqu’il permet notamment de préciser l’étymologie de certains termes : « His decipherment did not open up the riches of a glittering civilization like Champollion’s, or the weird universe of the ancient Maya (…). The decipherment is, however, generally regarded as the greatest intellectual achievement in archaeological decipherment ever - comparable with the discovery of DNA’s structure by Crick and Watson, which curiously occurred at the same time in 1952-53 » (50).