Philologue de formation, il décide en 1933, avec l'appui de l'ethnologue Paul Rivet, de mettre au point une expédition à l'Ile de Pâques. Cette expédition eut lieu entre le 30 juillet 1934 et le 3 janvier 1935 et comportait entre autre Alfred Métraux, ethnologue. En 1942 il est devenu Conservateur en chef des Musées royaux d'art et d'histoire à Bruxelles. Il a aussi été professeur des arts non-européens à l’ULB, membre de la Classe des Beaux-Arts de l’Académie royale de Belgique et son secrétaire perpétuel de 1957 à 1960. Cette académie décerne périodiquement un prix Henry Lavachery.

La civilisation chimú fut une importante civilisation précolombienne durant la période de l’Intermédiaire récent, de 1000 à 1470. Elle s’est développée dans les vallées de Chicama, Moche et Viru. Ce grand empire a remis en activité et agrandi les réseaux d'irrigation laissés par leurs prédécesseurs, les Mochicas. Pour étendre leur territoire vers l'est, les Chimú ont dû affronter les Incas, eux aussi en pleine expansion. La civilisation Chimú disparut sous les assauts de l'armée de l'empereur Tupac Inca Yupanqui, 50 ans avant l'arrivée des Conquistadors. Les ruines de Chan Chan, ancienne capitale Chimú, sont inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les Chimú sont renommés pour leur céramique monochrome caractéristique (le plus souvent présentant une surface noire et brillante), ainsi que pour leur travail raffiné des métaux : cuivre, or, argent, bronze et tumbago (un alliage de cuivre et d'or).