L’idole est, avec le fétiche, une de ces notions problématiques qui a pu susciter, ces dernières années, des recherches croisées entre histoire de l’art et anthropologie historique. Or, il convient de remonter aux racines historiques communes à ces deux disciplines si l’on veut saisir l’origine et les enjeux socioculturels de ces questionnements actuels sur le pouvoir des images : le siècle des Lumières constitue un riche terrain de confrontation de points de vue sur les images du passé (essentiellement antique) comme du présent (essentiellement extra-occidental), hésitant entre évaluation esthétique, jugement éthico-religieux et étude anthropologico-historique. De ce point de vue, l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert s’offre comme un précieux laboratoire où se laisse observer, à travers notamment les articles « statue » et « sculpture », une progressive séparation des questions artistiques et des questions relevant de l’histoire comparée des religions et de l’anthropologie historique.