Si autrefois les couleurs d'une culture étaient intimement liées aux ressources minérales, végétales et animales de l'environnement immédiat, il n'en va plus de même dans notre Europe à partir du XIVe et du XVe siècle. On y importe des pigments venus d'Asie et d'Afrique, on fabrique des pigments de synthèse et cette recherche trouvera son aboutissement dans la chimie organique du XIXe et du XXe siècles, au point qu'on dispose aujourd'hui d'une quantité de pigments qu'on peut croire illimitée. Ce sont d’autres facteurs qui vont déterminer notre culture de la couleur : l’apparition de la photographie et du cinéma en couleurs, la reproduction imprimée en trois et quatre couleurs, la télévision en couleurs… Mais cette révolution technique cache un constat, celui d’une régression de la palette de couleurs. Pour détruire l’idée reçue d’une palette illimitée, Jean-Pierre Point nous retrace les évolutions qui ont mené aux couleurs telles qu’elles nous parviennent aujourd’hui.