Le bateau s’impose parmi les éléments incontournables du 4e millénaire égyptien. Qu’il s’agisse de modèles réduits, de représentations peintes ou gravées dans la roche, voire de véritables bateaux, la thématique de la navigation occupe une place privilégiée dans la documentation pré- et protodynastique (ca 4500-2700 av. J.-C.). Les domaines auxquels il fait référence sont multiples : principal moyen de locomotion et d’échange, il participe aux activités domestiques, économiques et politiques de l’époque. Il joue également un rôle actif dans le cadre des pratiques funéraires et religieuses.
La quantité d’information aujourd’hui disponible permet une approche holistique des problématiques soulevées par ces embarcations prédynastiques. L’opportunité nous est ici offerte d’illustrer cette variété dans l’utilisation de l’image du bateau et, par la même occasion, d’en exposer toute la complexité de lecture.